В произведении "Тереза Ракен" автор стремится исследовать не столько характеры персонажей, сколько их темпераменты. Это и есть основная идея книги. Он сосредоточился на людях, которые полностью подвержены своим желаниям и инстинктам, не обладая способностью контролировать свою волю, и каждый их поступок определяется неумолимой силой их физической природы. Тереза и Лоран представлены как существа, напоминающие животных, но выглядящие как люди.

Эмиль Золя последовательно демонстрирует, как эти "животные" испытывают слепое влияние страсти, подчиняются инстинктам и переживают психическое расстройство, вызванное нервным напряжением. Любовь между главными героями является лишь способом удовлетворения их потребностей; совершенное ими убийство — это результат их измены, к которому они приходят, подобно тому, как волки приходят к необходимости истребления овец.