Конфликт в произведении заключен в самом его названии. Душа, как бессмертная сущность, не может быть мертвой, однако в романе Гоголя речь идет именно о мертвых душах. Персонажи Чичиков, Коробочка, Собакевич, Плюшкин… являются живыми образами, знакомыми каждому из нас. Возможно, мы даже находим в них отражение собственных черт. Они одновременно мертвы и живы: мертвы, потому что лишены любви, широты и света – всего того, для чего задумана человеческая душа, и живы, потому что мы вновь и вновь сталкиваемся с ними.

Хотя тема души здесь затрагивается, в книге Гоголя отсутствуют рассуждения о высоких идеалах или романтике. Это реалистичное произведение, в котором автор остро критикует обыденность человеческой жизни, мелочность чувств и страстей, которые делают душу безжизненной в серых буднях. Кто же такие мертвые души? Это те, кого покупает Чичиков? Или сам Чичиков и его посетители-продавцы-помещики?.. Этот вопрос остается без ответа. Тем не менее, роман изобилует глубоким юмором, подмечая «изнанку» современной реальности, он легко воспринимается и является яркой иллюстрацией человеческого существования.