Впервые отдельной книгой текст был опубликован в берлинском издательстве И. П. Ладыжникова (точная дата не обозначена; вероятнее всего — не позже 1921 года).

Как отмечал М. Горький, пьеса «Старик» написана в 1915 году. Первая её постановка прошла 1 января 1919 года на сцене Государственного Академического Малого театра.

Машинописные экземпляры с авторскими правками (Архив А. М. Горького), а также режиссёрский экземпляр из музея Малого театра с датой 23 октября 1918 года свидетельствуют: первопечатание у И. П. Ладыжникова воспроизводило раннюю редакцию «Старика». Именно этот вариант затем воспроизводили в последующих собраниях сочинений М. Горького. Однако он не был последней, окончательно утверждённой автором версией. В 1922 году пьеса вышла переработанной в «Петербургском альманахе» (Петербург — Берлин, 1922, книга первая), но и этот текст не стал финальным. В Архиве А. М. Горького хранится экземпляр отдельного издания Ладыжникова с крайне существенными авторскими исправлениями и тремя рукописными вставками (одна — к третьему действию, две — к четвёртому). В этой поздней редакции пьеса была напечатана в 1924 году одним из нью-йоркских издательств на английском языке под названием «Судья».

«Старик» непосредственно перекликается с публицистикой М. Горького 1913 года — статьями «О карамазовщине» и «Еще о „карамазовщине“». В предисловии к названному американскому изданию Горький писал: «В пьесе „Старик“ я старался указать, как отвратителен человек, влюблённый в своё страдание, считающий, что оно даёт ему право мести за всё то, что ему пришлось перенести. Но если человек убеждён в том, что страдание даёт ему право считать себя исключительной личностью и мстить другим за свои несчастья, — такой человек, по моему мнению, не принадлежит к людям, заслуживающим уважения других. Вам это будет понятно, если вы представите себе человека, поджигающего дома и города только по той причине, что ему холодно!» (Архив А. М. Горького.)