Гузель Яхина родилась и провела детство в Казани, где закончила факультет иностранных языков и продолжила обучение на сценарном отделении Московской школы кино. Ее работы публиковались в таких журналах, как «Нева», «Сибирские огни» и «Октябрь». Роман «Зулейха открывает глаза» начинается зимой 1930 года в удаленной татарской деревне. Главную героиню Зулейху, как и множество других переселенцев, отправляют в вагоне-теплушке по традиционному пути в Сибирь. В этом путешествии пересекаются судьбы дремучих крестьян, ленинградских интеллигентов, людей из низших социальных слоев и уголовников, мусульман и христиан, язычников и атеистов, русских, татар, немцев и чувашей. Все они встречаются на берегах Ангары, ежедневно отстаивая свое право на жизнь перед лицом тайги и безжалостного государства. Роман посвящен всем раскулаченным и переселенным.