После смерти главы семьи Никльби его жена и дети вынуждены обратиться за помощью к дяде Ральфу, который оказывается подлым и бесчестным человеком. Он разделяет брата и сестру: Николас отправляется работать учителем в приют для мальчиков, а Кэйт планирует выдать замуж за своего делового партнера. Однако Николас, восставая против жестокости директора приюта Сквирса, сбегает в город вместе с загадочным мальчиком по имени Смайки. В ярости дядя Ральф клянется уничтожить своего племянника, и Николас смело принимает этот вызов. Диккенс, как представитель своего времени, не может в полной мере передать всю «прелесть» нравов этих учебных заведений, но даже сейчас читателей шокируют сцены жестоких телесных наказаний и унижений среди учеников. Закрытые школы, считавшиеся кузницей будущего Британской империи, для гуманиста Диккенса становятся настоящими тюрьмами, разрушающими детские судьбы и характеры.