Этот сатирический роман раскрывает пороки китайской элиты в переломный период конца XIX и начала XX века. Автор критически рассматривает традиционные устои, обсуждает идеи реформаторов и изображает сцены освободительных движений в соседних странах. В это время Китай переживал трудные времена: заканчивалось правление многовековой династии Цин, страну осаждали колонизаторы, что приводило к войнам и народным восстаниям. В центре сюжета – история дипломата Цзинь Вэньцина и его наложницы Фу Цайюнь. Цзэн Пу с иронией описывает нравы элиты, которая даже в XX веке полагается на суеверия в государственных делах, и показывает порочность, продажность и коррупцию, окутывающие императорский двор.