Книга основана на рассказе с тем же названием, написанном в 1959 году. Действие разворачивается в Сибири в начале 30-х годов. После утраты матери жизнь Ильки меняется: мачеха выгоняет его из дома. Судьба приводит мальчика к группе рабочих, которые занимаются прокладкой дороги для лесосплава.

Повесть подчеркивает ценность человеческой доброты, проявляющейся в детском, искреннем восприятии мира: Илька осознает, что в трудные времена стоит искать поддержку у людей, а не избегать их.

Астафьев считал эту повесть своей "любимой работой": "К сожалению, мне больше не удалось создать столь простой и открытой, почти детски ясной вещи, о чем я очень сожалею".

В более поздних произведениях автор начинает подчеркивать трагизм и безысходность человеческой истории. В финальном романе "Прокляты и убиты" судьба земли уже не связана с судьбой человека.