Чарльз Стриклэнд, рядовой маклер из Лондона, которого никто не считал выдающимся, неожиданно оставляет свою семью после семнадцати лет совместной жизни. Он уходит в Париж, шокировав родных и знакомых своим решением стать художником. В новом качестве он начинает создавать искусство, игнорируя мнения окружающих. Несмотря на своё пренебрежение к другим, он оказывает значительное влияние на них, подчиняя их своей воле и часто причиняя им страдания своей жестокостью и равнодушием.