Рассказ датирован 28 ноября 1862 года в Париже и впервые опубликован в журнале, сохранив дату в собрании сочинений, в то время как другие произведения в этом издании не имеют датировки. Лесков, похоже, придавал этой дате особое значение, акцентируя внимание на месте написания. Возможно, это связано с его личной историей, связанной с публикацией статьи о пожарах, что стало причиной его выезда за границу (см. книгу Андрея Лескова «Жизнь Николая Лескова», М., 1954, главы «Катастрофа» и «Бегство»).

Текст «Овцебыка» underwent значительные изменения при переиздании в сборнике 1867 года и был немного сокращен в собрании сочинений. Например, в главе XI, заканчивающейся на словах: «Она (Настасья Петровна) придвинула свечку и пристально стала смотреть на огонь, прищуривая слегка свои прекрасные глаза», в журнале и в сборнике была добавлена сцена:

«- Настасья Петровна! — сказал я, взяв ее за руку.

— Что?

— А ведь он вас любит.

Молодая женщина опустила глаза и через минуту встала и заходила по комнате».

В дальнейшем Лесков убрал этот эпизод, вероятно, чтобы не усложнять ситуацию самоубийства мотивом любви.