Роман «Тяжелые времена» разворачивается в индустриальном городе Кокстаун, где царит полное однообразие: жители облачены в одинаковую одежду, выходят из своих домов и возвращаются в строго установленные часы, притопывая одинаковыми башмаками. В этом городе господствует философия, основанная на фактах и цифрах, которой придерживается состоятельный банкир Баундерби, а аналогичные принципы применяются в школе Грэдграйна – там отсутствуют любовь, тепло и воображение. Против мрачного мира фактов выступает труппа бродячего цирка и его юная участница – дочь циркача по имени Сисси Джуп.