Максим Горький создал свой известный рассказ «Старуха Изергиль» в 1894 году, включив в него две удивительные легенды: о Ларре и Данко.

Основная тема произведения — свобода человека, особенно в легенде о Данко, где она раскрывается с неожиданной стороны. Для писателя свобода тесно связана с понятиями «правда» и «подвиг».

Горький подчеркивает не «свободу» «от чего-либо», а свободу «во имя». Используя жанр литературной легенды, он стремится кратко и эмоционально выразить все самое лучшее в человеке.

Писателя особенно возмущали эгоизм, корыстолюбие, самолюбование и гордыня. В своем идеальном романтическом герое Данко он акцентирует внимание на человеколюбии, доброте и готовности пожертвовать собой ради счастья своего народа.