Сантьяго — пожилой кубинский рыбак. Он снова и снова отправляется в море на своей лодке с мальчиком Манолиным, который помогает ему, но уже сорок дней подряд старику не удаётся поймать ни одной рыбы. Он теряет поддержку мальчика, который по настоянию родителей начинает рыбачить с другими, но не утрачивает их дружбу и заботу друг о друге. Однако наступает момент, когда перед выходом в море Сантьяго говорит Манолину, что на этот раз он полон надежд на удачу...

Эта повесть принесла автору Нобелевскую и Пулитцеровскую премии.