В маленьком городке на юге России расположена военная часть N-ского пехотного полка. На фоне пьянства, разврата и бездумной армейской рутины возникает образ молодого офицера Ромашова, который проходит путь взросления и ищет ответы на простые, но важные вопросы, заданные самой жизнью. Название повести А. И. Куприна точно отражает суть разворачивающейся драмы и указывает на внутренний конфликт, который еще не понятен читателю. Под поединком здесь подразумевается не только финальная дуэль, но и все события, происходящие с главными героями.