В книге рассказывается о жизни Неточки Незвановой, девочки из небогатой семьи, которая рано осталась без родителей. Автор описывает её путь от детства до зрелости, мечты и стремления, изменения в характере, внутренние конфликты и её неудержимое желание быть счастливой. В романе подчёркнуты контрасты Петербурга, которые глубоко затронули душу девочки, превратив всю её жизнь в «странный, фантастический» «хаос», поскольку её детское воображение не могло справиться с этими противоречиями.