В годы Великой Отечественной профессия фронтового летчика-штурмовика была одной из самых опасных: по статистике потери экипажей Ил-2 примерно вдвое превышали потери истребителей, которые ввязывались в воздушный бой лишь в каждом четвертом вылете, тогда как почти каждый штурмовой налет проходил под бешеным огнем с земли. Став основной ударной силой советской авиации, штурмовые полки расплачивались за победы колоссальной кровью — пилотов и воздушных стрелков Ил-2 не зря именовали «смертниками»: любой боевой вылет превращался в поединок со смертью, в самоубийственный круг, только вместо спуска — взлет прямо в ад…

Продолжая бестселлеры «Я дрался на Ил-2» и «Я — “Черная Смерть”», новая книга ведущего военного историка позволяет не только понять, но и прочувствовать, что означало воевать на «горбатом» (так на фронте прозвали «ил»): день за днем уходить в самое пекло — в плотную паутину зенитных трасс и сплошной вал заградительного огня; каковы были шансы уцелеть после атак немецких истребителей; насколько иллюзорной оказывалась броня «летающего танка», спасавшая лишь от пуль и осколков; во что превращалась кабина при прямом попадании снаряда; каково это — возвращаться с задания, держась «на честном слове» и на одном крыле, гореть в подбитом Ил-2; как недолго жили и как мучительно погибали штурмовики — и какую цену они платили за право стать для врага «Черной Смертью».