В центре романа находится Авдий Каллистратов, который когда-то учился в семинарии. Он отправляется в Моюнкумскую саванну по поручению молодой редакции, чтобы собрать материалы о людях, занимающихся сбором конопли. Его побуждают не только профессиональные обязанности, но и желание помочь тем, кто оказался на дне и вернуть им человеческое достоинство. Авдий, сохранивший детское восприятие мира через призму «света добра», иногда без осознания становится инструментом злых сил. Не осознав свою навязанную роль, он начинает сражаться с этими силами и вновь оказывается на краю гибели.