Сборник портретов русских женщин, выполненных в уникальном стиле «лесковского сказа».

Рассказывается о выдающемся русском характере и разрушительных последствиях необузданной страсти, первая в русской литературе история о женщине — серийной убийце.

Молодая скучающая купчиха Катерина Измайлова, чья яркая натура не находит выхода в спокойных пустых комнатах купеческого дома, начинает роман с привлекательным приказчиком Сергеем и ради этой любви с удивительным хладнокровием совершает ужасные преступления. Назвав «Леди Макбет…» очерком, Лесков как бы дистанцируется от вымысла в пользу правды жизни, создавая иллюзию документальности. На самом деле «Леди Макбет Мценского уезда» — это не просто зарисовка из жизни, а остросюжетная новелла, трагедия, антропологическое исследование и бытовая повесть, пронизанная комизмом.

На протяжении всей своей творческой карьеры Лесков описывает замечательные русские судьбы: речь идет не о великих или известных личностях, но ему удается увидеть в героях что-то национальное и при этом не стереотипное. Очерк «Воительница» посвящен кружевнице Домне Платоновне — женщине со сложным характером, знающей весь свет, уверенной в своей простоте и кротости, но при этом сводне. Описание её разнообразных приключений выглядит как проба пера, предшествующая «Очарованному страннику», однако язык героини («Ух, уж на это меня взорвало! Сверзну я её, подумала себе, но удержалась») совершенно самодостаточен — перед нами один из лучших образцов русского сказа, в мастерстве которого Лескова никто не превзошёл.

В «Житии одной бабы» Лескова ярко и резко затрагивается тема крепостничества и реформ России позапрошлого века. Отсутствие имени в заглавии подчеркивает социальный аспект: жизнь одной бабы становится символом судьбы всех женщин крепостнической России.

Повесть "Житие одной бабы" исследователи относят к "самым грустным повестям о русской крестьянке".