В своем последнем романе Толстой исследует вечные моральные вопросы: справедливость, добродетель, смысл жизни и счастье. Князь Нехлюдов, будучи присяжным, узнает в подсудимой Катю Маслову, горничную, которую он когда-то соблазнил и оставил. Он принимает решение искупить перед ней свою вину. В его мыслях возникают праведные намерения — рассказать своей невесте о своем подлом поступке, попросить прощения у Кати и раскрыть всем свое истинное лицо.