Роман, который вновь открывает одну из значительных и недостаточно изученных страниц революционной истории России. Семья Тургеневых – отец, мать и их четверо сыновей – впервые становятся центром исторического повествования. Каждый герой обладает своей уникальностью, но наиболее заметной фигурой с точки зрения исторической значимости является Николай. Иван Петрович Тургенев, старший, воспитанный в гуманистических идеях масонов и друживший с республиканцем Радищевым, его жена Екатерина Семеновна – крепостная и жестокая, привлекательная женщина, которая, несмотря на свою красоту, применяла наказания к малолетним детям. Это создает первую коллизию, терзающую сознание молодых Тургеневых. Далее следует контраст между "нищетой миллионов" и "богатством счастливой тысячи", александровские сентименты и аракчеевская жестокость, искреннее "хамство" и "блестящие умы" Европы – все эти противоречивые впечатления оказывают глубокое влияние на умы молодежи Тургеневых. Каждый из четырёх братьев по-своему воспринимал реальность и предъявлял к ней свои требования. Автор стремится отразить эту многогранность, но судьба Николая, ставшего "преступником царской России" и пережившего сложности на своем пути, в итоге становится центральной. Николай родился в 1789 году, когда разразилась Великая французская революция, а умер в 1871 году, когда пролетариат Парижа впервые в открытой борьбе попытался отобрать власть у буржуазии. Судьба Николая и его брата Александра, двух "растений", вырванных с родной почвы историческими бурями и проживших свои лучшие годы "без корней", представляется особенно интересной. Неужели их жизнь с учетом всех ярких перипетий была судьбой почти бесплодных существ, трагических добровольных изгнанников, блуждающих под зноем и дождями европейского XIX века?