Роман, написанный автором знаменитого «Английского пациента», который стал мировым бестселлером и получил Букеровскую премию, а также вдохновил культовый фильм с девятью «Оскарами», рассказывает о трехнедельном путешествии с Цейлона в Европу на корабле «Оронсей». Эта поездка меняет жизнь главного героя, получившего прозвище Майна (говорящий скворец). Заняв место за «кошкиным столом» в судовом ресторане, он встречает двух других мальчиков — Рамадина и Кассия, а также эксцентричных взрослых: мистера Мазаппу, который играет в оркестре и обучает их блюзу; мисс Ласкети, выбрасывающую недочитанные детективы за борт и гуляющую по палубе в жилете, полном живых птиц; и мистера Дэниелса, ухаживающего за Эмили — очаровательной кузиной Майны и интересующейся мудрецом из акробатической труппы «Джанкла». Однако настоящую загадку представляет узник, которого выводят на палубу только в полночь и в кандалах…