Не часто одна книга одновременно получает две главные премии в области научной фантастики США — «Хьюго» и «Небьюлу» — в одном и том же году. Однако именно это произошло с романом «Левая рука тьмы» в 1969 году. Это объемное, многослойное произведение, в котором автор исследует важнейшие философские и моральные вопросы.

На планете Гетен, известной пришельцам из Экумена как Зима, условия жизни далеки от комфортных, а разнообразие форм жизни ограничено. Гетенцы уникальны и не могут представить себе понятие «полет», так как на их планете нет ни одного летающего существа. Поэтому для них труден процесс осмысления появления пришельца из другого мира. Тем не менее, они обладают даром предсказания, который мог бы быть полезен Экумену. Генли Ай, посланник галактического сообщества, оказывается на Гетене.

Генли сталкивается с множеством трудностей, но Урсула Ле Гуин показывает, что взаимопонимание возможно даже между самыми различными культурами. Ай не остается одиноким; как и у Роканнона, у него появляются друзья и единомышленники среди местных жителей, в частности, премьер-министр Кархида Эстравен. Эта трагическая и величественная фигура выделяется на фоне других, обладая широким взглядом на мир, который превосходит ограниченные представления феодальных правителей Гетена. Он поступает так, что его действия оказываются непонятными для короля и его окружения, что в конечном итоге приводит к его падению. Эстравен и Ай осознают, что неважно, какая из двух стран Гетена первой войдет в Экумен, ведь в итоге последует и другая. Когда они понимают, что в Кархиде успеха не добиться, они решают отправиться в враждебное государство Оргорейн...