Созданное Достоевским в Петропавловской крепости в 1849 году произведение излучает жизнерадостность и насыщенность. В центре внимания автора — процесс становления личности, формирование моральных ценностей и пробуждение эмоций. Изначально названное «Детская сказка», произведение задумывалось как роман и посвящено теме поступка, действия. Название «Маленький герой» подчеркивает парадокс — герой не совершает реального подвига. Впервые текст опубликован в 1857 году с анаграммой М-ий и без указания автора. Достоевский сожалел о невозможности внести изменения в текст, желая убрать «никуда не годное начало». В изданиях 1860 и 1866 годов начало было исключено, но оно содержало важные для раннего Достоевского эстетические принципы: занимательность, отсутствие сентиментальности и страха, краткость и ясность сюжета. Центральной темой выступает «пробуждение весны» — нестандартная ситуация, когда юный герой испытывает чувства к взрослой женщине, что было игнорируемой темой в официальной педагогике, по мнению Л.П. Гроссмана.