Наиболее известным трудом Никколо Макиавелли является трактат «Государь», который в России изначально публиковался под названиями «Князь» и «Правитель».

Макиавелли разработал концепцию светского государства, свободного от влияния церковной морали. Он утверждал, что в борьбе за укрепление государства приемлемы любые средства, включая насилие, обман и предательство. В результате возник термин «макиавеллизм», который стал обозначать политику, игнорирующую моральные законы.
Макиавелли отмечал: «Следует понимать, что государь, особенно новый, не может исполнять все то, за что люди почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто вынужден противоречить своему слову, милосердию, доброте и благочестию».
В 1559 году католическая церковь добавила произведение Макиавелли в список запрещенных книг.