Роман воссоздает хаос Гражданской войны, где единственным убежищем остается родной дом с изразцовой печью. Опираясь на киевские события, пережитые автором во время осады войсками Петлюры, Булгаков показывает непримиримую борьбу вечных противоположностей — прошлого и будущего, достоинства и малодушия.