Роман "Идиот" занимает важное место в литературном наследии Достоевского. В отличие от других его произведений, где центральными являются трагические фигуры бунтовщиков, в "Идиоте" автор представляет своего главного героя как "положительно-прекрасного" человека, который стремится привнести гармонию и примирение в сложную общественную действительность, проходя через множественные испытания, ведущие к трагическому финалу. Эта задача стала особенно актуальной для русской общественной жизни 60-х годов, и с ней работали такие писатели, как Тургенев, Чернышевский, Толстой и Лесков. Достоевский чувствовал необходимость создать образ современного русского человека, обладающего высоким нравственным идеалом.

В романе ярко отражены социальные и моральные проблемы, такие как деградация общества, рост богатства одних и бедность других, а также разрушение "благообразия" дворянских семей, что вновь привлекло внимание писателя после реформ. Читатель вместе с героем оказывается в различных социальных средах, от роскошного дома генерала Епанчина до скромного жилища чиновника Лебедева, встречая разные типы русских людей, олицетворяющих разнообразные аспекты жизни.

Достоевский начал работу над романом за границей в апреле 1867 года, после получения аванса от журнала "Русский вестник". Он путешествовал по Европе и 16 августа 1867 года писал из Швейцарии, что у него есть идеи для большого и значимого произведения, которое он будет писать с удовольствием и волнением. Сравнивая жизнь в России и Западной Европе, он размышлял о судьбе своей страны и отмечал, что Россия представляется более выпуклой для иностранцев. Уезжая, Достоевский осознавал глубокие внутренние изменения в России во второй половине 60-х, рассматривая это время как важное и наполненное противоречиями, где старые традиции сталкивались с новыми формами развития. Он надеялся на "великое обновление" русского народа.