В центре сюжета находится Гришка Челкаш — отчаянный алкоголик и ловкий вор, который резко выделяется среди своих соплеменников благодаря своей хищной худобе и особому стилю передвижения. В поисках своего напарника Мишки, который, как выясняется, попал в больницу из-за травмы, Челкаш чувствует себя неуверенно, ведь его друга не будет рядом на новом деле. В порту, среди хаоса, он неожиданно встречает Гаврилу, с которым завязывает откровенный разговор, постепенно располагая его к себе…