Когда-то Оленька Леонтьева была тихой гимназисткой в строгом суконном платье, а теперь — прославленная актриса, которую восторженно встречает московская публика. Ее успеху завидуют коллеги, а достать билет на спектакль с ее участием почти невозможно. Вся Оленькина жизнь — беззаветное служение Мельпомене.
Не отвечая на настойчивые ухаживания многочисленных поклонников, она необдуманно влюбляется в человека, бесконечно далекого от искусства, — петербургского чиновника, привыкшего скрывать свои чувства.
Как бы Оленька ни пыталась удержать рядом и любовь, и сцену, ей все равно предстоит выбор — тяжелый, горький, способный разбить не одно сердце.
Читая «Артистку» Марии Крестовской, будто заглядываешь за кулисы и наблюдаешь за блистательной игрой знаменитой актрисы XIX века. Но эта игра оказывается правдивее самой жизни: книга звучит удивительно искренне и тревожно. Так написать о героине, ее переживаниях и мучительных решениях могла лишь женщина, познавшая столь же сильную любовь.