Берлин, двадцатые годы: в скромном пансионе обосновалась группа русских эмигрантов. Среди них - Лев Ганин, который постоянно возвращается к воспоминаниям о дореволюционной России, своей молодости и первой любви, которая осталась неразделенной, но все еще вызывает сильные чувства. Однажды Ганин случайно узнает, что к Алферову, своему соседу, приезжает его жена Машенька. Увидев ее фотографию, он осознает, что это его старая любовь, ассоциирующаяся с самыми яркими моментами его юности. Ганин решает осуществить дерзкий план по похищению Машеньки и начинает подготовку к его реализации.