Повесть открывается словами автора, который представляет себя лишь как издателя, утверждая, что обнаружил подлинную хронику, повествующую о вымышленном городе Глупове. После краткого введения от имени вымышленного летописца следует рассказ о «корнях происхождения глуповцев», где автор начинает свою сатиру на исторические события. Однако основное внимание уделяется наиболее значительным градоначальникам города Глупова.