В повести «Песочный человек» главный персонаж Натанаэль страдает от выраженного страха перед внешним миром, который со временем становится почти болезненным. Его невеста Клара пытается помочь ему, утверждая, что все ужасные мысли существуют лишь в его сознании, а реальный мир не так страшен. Гофман поднимает вопрос о том, как не допустить темные силы в свою душу, и замечает, что особенно подвержены этому романтически настроенные личности. Клара, являясь простой и здравомыслящей девушкой, старается помочь Натанаэлю, но его внимание привлекает заводная кукла Олимпия, которая, хотя и является всего лишь механическим устройством, кажется ему «родственной душой», и он влюбляется в нее, не осознавая истинной природы своих чувств.