После ранней гибели родителей шестилетний Роберт Шеннон оказывается на попечении родни, и между родственниками начинается негласная борьба за то, кто будет определять его жизнь. Ему предстоит пройти через непростое взросление: стычки со сверстниками, первую дружбу и первое предательство, нужду, а также жизнь в католическом меньшинстве, из-за чего он постоянно сталкивается с предвзятостью и косыми взглядами. Но благодаря упорству и целеустремленности Роберт не отступает от своих интересов и честолюбивых планов, вырывается из тесного провинциального круга, находит свое призвание в науке и делает первые шаги на выбранном пути.