Данный роман представляет собой сборник ярких глав, каждая из которых названа строкой из произведений Пушкина и является отдельной историей одного из многочисленных персонажей. Среди них – талантливый музыкант послевоенной эпохи, обаятельный ловелас и скромная ученица 50-х годов, в сердце которой бушуют скрытые страсти: зависть, ревность и запретная любовь; парень из детского дома, физик-атомщик, сын репрессированного комиссара, а также деревенская «погорелица», ставшая свидетелем ГУЛАГа, и многие другие. Индивидуальные сюжеты переплетаются в контексте российской истории XX века, однако роман не является историческим трудом, а представляет собой многослойную семейную сагу, где с развитием действия судьбы героев все больше связываются с таинственной семьей Катениных, потомками «того самого Катенина», друга Пушкина. В произведении полно загадок и тайн, страстей и обид, любви и горьких утрат. Часто возникает параллель с узкоспециальным понятием «эффект Ребиндера»: как капля олова может сломать гибкую стальную пластинку, так и незначительное на первый взгляд событие может кардинально изменить судьбу человека.