Первый вариант романа, известный как «КРУГ-96», был создан в период с 1955 по 1958 годы и основан на автобиографических событиях. В 1948-1949 годах Александр Исаевич Солженицын работал в Марфинской шарашке. Один из ключевых персонажей произведения, Лев Рубин, был вдохновлён реальным человеком — Льва Копелева, знакомого Солженицына, который был известным литературоведом и диссидентом. Роман, насыщенный идеологическими конфликтами, был написан в условиях литературного подполья без надежды на публикацию. В 1965 году произведение было конфисковано КГБ вместе с другими работами. В 1964 году Солженицын пересмотрел роман, желая легально его издать, и новый вариант, включающий 87 глав («КРУГ-87»), содержал удалённые или смягчённые участки, а также изменённые сюжетные линии. Однако даже в этой переработанной форме роман не был опубликован и распространялся в самиздате. В 1968 году он вышел за границей, и в том же году Солженицын вернулся к первоначальной версии с небольшими правками. В Советском Союзе «В круге первом» был опубликован только в 1990 году.