Книга основана на известной истории об алхимике Фаусте. Хотя тема заключения сделки с дьяволом уже была многократно исследована в литературе, работа Гете выделяется своей глубиной и основательностью. Фауст не просто передает свою душу дьяволу ради удовлетворения какой-то конкретной страсти или достижения материальных благ. Условия сделки таковы: душа становится собственностью Мефистофеля только в тот момент, когда Фауст произнесет: «Остановись мгновенье, ты прекрасно!» Он жертвует душу ради чего-то, что сможет заполнить пустоту внутри него. Далее начинаются искушения: любовью, властью, богатством, тщеславием… Фауст не может устоять полностью; он искушается и использует все предложенное, но ничто не заполняет его сердце целиком. Желаемая фраза так и не произносится.

Мефистофель — коварный, опытный и хитроумный персонаж. В конечном итоге, он достигает своего. Фауст уступает и просит остановить время. Сатана с нетерпением потирает руки, ожидая своей награды, но оказывается, что он потерпел поражение. Душа Фауста, вопреки договору, не принадлежит ему. Ответ на вопрос, почему так произошло, можно узнать, только дочитав произведение Гете до конца.