"Упражнения" - это эмоциональная драма, насыщенная психологическими элементами и автобиографическими штрихами автора, предназначенная для вдумчивого чтения. Книга выглядит как мозаика, состоящая из разрозненных фрагментов.

В середине XX века жизнь одиннадцатилетнего Роланда Бейнса претерпевает кардинальные изменения. Его отец, военный, забирает его из Ливии и отправляет в английскую школу-интернат. В этом новом окружении Роланд становится уязвимым и привлекает внимание молодой учительницы фортепиано Мириам Корнелл. Их иррациональная и трагическая любовь будет оказывать влияние на его жизнь на протяжении многих лет.

Позже, после исчезновения жены Роланда, оставившегося с маленьким сыном, он начинает искать объяснения в своем прошлом и истории своей семьи.

Иэн Макьюэн через судьбу Роланда исследует значимые события в европейской истории с XX по XXI век, представляя его как типичного представителя своего поколения.