Данный роман исследует социально-психологические аспекты, акцентируя внимание на симптомах духовной болезни, таких как «нравственное окостенение» или «нравственная анемия». Автор отмечает, что на протяжении нескольких поколений в истории семьи проявляются три характерные черты: неспособность к действию, праздность и склонность к алкоголизму. Персонажи Головлевы служат художественным обобщением быта и психологии помещиков, как до, так и после отмены крепостного права в 1861 году. В произведении представлены философские размышления автора о судьбе общества и личности, взаимодействии между средой и индивидом, а также социальная психология и моральные вопросы.