В самом сердце Лондона, в Канцлерском суде, уже много лет тянется безрезультатное дело «Джарндисы против Джарндисов», выматывающее семьи, пожирающее наследства и калечащее судьбы. В этот туманный мир бесконечных отсрочек и канцелярской волокиты попадает юная сирота Эстер Саммерсон: ей предстоит найти опору, разобраться в себе и приблизиться к разгадке тайны своего рождения. Роман переплетает множество человеческих историй — от представителей высшего общества до бедняков на улицах — и складывается в широкую панораму викторианской Англии, где холодная машина закона резко выделяется на фоне редких, но драгоценных проявлений сочувствия и тепла.