Лужин делает свою жизнь схожей с напряженной шахматной игрой, в которой победить почти невозможно, но можно попытаться создать надежную защиту.

С приближением конца дачного сезона, семья Лужина готовится к возвращению в Петербург, где его ждет новый этап – первый год в школе. Эта перспектива вызывает у него страх, и он решает сбежать, прячась в заброшенном доме в лесу. На чердаке он находит треснувшую шахматную доску, которая вскоре станет центром его вселенной. Лужин успешно окончит школу и станет многообещающим гроссмейстером. Однако увлечение шахматами перерастает в страсть и затем в одержимость. В итоге, саму жизнь Лужин начинает воспринимать как шахматную партию, где ключевым моментом является создание непробиваемой защиты.