Семён Иванович Прохарчин, бедный и непримечательный чиновник, арендует угол в квартире Устиньи Фёдоровны всего за пять рублей в месяц, в то время как другие жильцы платят вдвое больше. Молодые соседи, остроумные и беспечные, прозвали его «фаворитом» хозяйки и не упускают шанса посмеяться над странным и одиноким стариком. Прохарчин выделяется среди других служащих своей скупостью и замкнутостью, в то время как его соседи любят проводить время за играми и развлечениями. В ответ на его сдержанность молодые люди решают немного поразвлечься, рассказывая ему о мнимых трудностях и изменениях в жизни чиновников: экзаменах, повышениях для женатых и необходимости обучения танцам для холостяков, что вызывает у Прохарчина недовольство и тревогу.