Сюжет повести разворачивается в конце XVIII века, в эпоху правления Елизаветы Петровны. Главный герой, образованный человек и ученик Ломоносова – Дмитрий Ракитин, страстно мечтает о том, чтобы человек мог летать. После ряда экспериментов с воздушным змеем его обвиняют в колдовстве, и талантливый изобретатель оказывается за решеткой. Однако даже в тюремном заключении он не оставляет своих замыслов и разрабатывает воздушный шар, которому придает подъемную силу с помощью горячего воздуха.