Трагедия молодого офицера Ромашова начинается задолго до рокового утра, когда, вдохновленный любовью, он отправляется на дуэль, не ожидая выстрела. Вся его жизнь в армейском гарнизоне была полна поединков и противостояний.

Ромашов отличался благородством, широким кругозором и мечтал о справедливом обществе, но его судьба заключалась в изнурительной и жестокой казарменной муштре. Он искренне любил прекрасную женщину, но оказался преданным ею. Выступая против бессмысленности офицерских дуэлей, он сам стал жертвой на поединке...

Иван Репин охарактеризовал "Поединок" как "произведение, написанное с огромным талантом, смыслом и знанием среды - кровью сердца".

Эта повесть И.А. Куприна считается одной из лучших в его творчестве.