Первая часть романа рассказывает о том, как из разнообразной группы призывников в тяжелых условиях формируется слаженный и боеспособный коллектив. Будущие солдаты сталкиваются с постоянным недоеданием, холодом, сыростью и отсутствием минимальных условий, что усугубляется конфликтами как среди призывников, так и между ними и командирами. На глазах у ребят происходит множество трагических событий: командир жестоко расправляется с безнадежным солдатом, расстреливаются два брата-близнеца, самовольно покинувшие часть, и проводится показательный процесс над Зеленцовым. Автор рисует безысходную картину жизни солдат в тылу, показывая молодых людей, чья жизнь до этого была полна унижения и лишений, состоящая из очередей за пайками и борьбы за урожай, который тут же забирался в пользу общества. Важное внимание уделяется зимним хлебозаготовкам, когда первая рота была отправлена в деревню. Здесь, где солдаты получают хорошее питание и заботу, они преображаются, завязываются романтические отношения с местными девушками, и становится очевидным, что солдаты — это всего лишь мальчики.