События пьесы разворачиваются в России начала 1900-х годов, когда страна сталкивается с серьезным экономическим кризисом. В поисках средств к жизни по дорогам бродят толпы бедствующих крестьян и безработных рабочих, которые оказываются на «дне» существования. В мрачных стенах ночлежки находят укрытие люди с разными судьбами, характерами и социальными статусами, представляющие почти все слои общества того времени. Каждый из них, без сомнения, заслуживает лучшей судьбы. И именно здесь, на этом «дне», среди жалких и морально, и физически израненных обитателей, в атмосфере безнадеги и мрака начинается дискуссия о человеке и смысле его жизни. В их добровольном заключении звучат размышления о свободе выбора и человеческом достоинстве: «Человек — свободен… он за все платит сам: за веру, за неверие, за любовь, за ум — человек за все платит сам, и потому он — свободен!.. Человек — вот правда!.. Все — в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Чело-век! Это — великолепно! Это звучит… гордо!..».