Жизнь Уильяма Джеймса (1842–1910), выдающегося американского философа, известного как «отец современной психологии», была не слишком насыщенной событиями, за исключением его двух назначений на пост президента Американской психологической ассоциации и создания первой в США лаборатории прикладной психологии в Гарварде, где он преподавал. В последние годы жизни Джеймс проявлял интерес к спиритизму. Однако после его смерти его теории стали предметом множества споров: их то критиковали и отвергали, то вновь возвышали, то забывали, а затем вновь вспоминали спустя годы.

«Многообразие религиозного опыта» – один из самых известных трудов Джеймса, в котором он исследует психологические аспекты религиозных и мистических переживаний. Он четко различает психологическую природу философского опыта и его философское значение, подчеркивая важность отделения практической ценности религиозных феноменов от их происхождения. Джеймс отвергает идею о превосходстве науки над религией, настаивая на их отдельной и неприемлемой для сравнения ценности, и предлагает классификацию ключевых аспектов религиозной жизни – от преобладания духовного мира верующего над видимым до его уверенности в спасении.