Повесть «В больнице для умалишённых» продолжает сюжет «Дневника провинциала в Петербурге». Провинциал, столкнувшись с «разнообразиями петербургской жизни», оказывается в психиатрической клинике. Здесь он встречает своего троюродного племянника, корнета Ваню Поцелуева, который занимает заметное место среди пациентов благодаря своей непоколебимости и необычным убеждениям. Ваня имеет «идеалы» и «мечты», включая фантазии о королеве Испании Изабелле, лошадях и международном цирке. Он мог бы провести жизнь с этими мечтами, оставаясь при здравом уме. «Но пришло время реформ, и это мощное создание было уничтожено, обнажив всю глупость, которая скрывалась на дне души».

Знаменитый русский писатель-сатирик М. Е. Салтыков-Щедрин через яркие образы своих персонажей демонстрирует, что сумасшествие в основном является проявлением тех идеалов, которые человек, будучи в нормальном состоянии, не осмеливается выразить. Разница между здоровым человеком и психически больным заключается в том, что первый осознает границу между идеалами и реальностью, тогда как второй не видит никакого различия в этом отношении.