События происходят в XVIII веке. Пиратский корабль, которым управляет капитан Бернардито Луис Эль Горра, захватывает судно с пассажирами в Индийском океане. Среди них — наследник графского титула Фредрик Райленд, направляющийся в Англию из Калькутты, и его невеста Эмили Гарди. Помощник капитана, Джакомо Грелли, известный под прозвищем «Леопард», присваивает документы Райленда и отправляется в Англию под новым именем, забирая с собой Эмили, чтобы спасти жизнь её жениха. В то время как Бернардито и настоящий Райленд оказываются на необитаемом острове, действия разворачиваются на фоне множества стран: Англия, Италия, Испания, побережье Африки и Североамериканские колонии. На страницах книги появляются новые персонажи — луддиты, иезуиты, пираты, работорговцы и индейцы, каждая из которых раскрывает своё прошлое. Джакомо Грелли оказывается внебрачным сыном итальянского дворянина, а Бернардито — испанским грандом, несправедливо осуждённым, который сбежал, отомстил своим обидчикам и стал пиратом.