Концепция «цивилизации» всегда вызывала обсуждения. Центральный вопрос этих бесед заключается в том, как наши предки – от древних времён до современности – представляли себя и окружающих, как людей, так и божеств. Знаменитый историк Мэри Бирд исследует, как формировалось искусство и как оно создавалось теми, кто его создавал. Как мы воспринимали эти произведения? Почему они иногда вызывали споры? В первой части книги она рассматривает, как человеческая фигура отображалась в одних из самых ранних художественных произведений в мире – от грандиозных каменных голов, созданных ольмеками в Центральной Америке, до статуй и керамики древних греков и терракотовой армии первого китайского императора. Она показывает, как одна конкретная интерпретация человеческого тела, имеющая корни в древности, продолжает оказывать влияние (и иногда искажать) восприятие культуры на Западе и других культурах. В течение всей этой истории Мэри Бирд интересуется не только создателями произведений, но и теми, кто их использовал, наблюдал и интерпретировал. Другими словами: как мы выглядим? Во второй части Мэри Бирд исследует связь между искусством и религией. На протяжении веков религия вдохновляла художественное творчество: от индуистского храма в Ангкор-Вате до христианской мозаики в Равенне и изысканной каллиграфии исламских мечетей.