События книги разворачиваются осенью 1812 года в оккупированной французами Москве. Пётр Ахлестышев, когда-то дворянин, оказался в Бутырской тюрьме по ложному обвинению и ожидает отправки на каторгу. Его соперник, князь Шехонский, подстроил это, чтобы жениться на его невесте и завладеть её состоянием. Однако приход армии Наполеона меняет всё. Ахлестышев сбегает с этапа и оказывается в захваченной Москве, где царят насилие, мародёрство и грабежи. С помощью друга-уголовника он спасает свою бывшую невесту, ныне княгиню Шехонскую, оставленную мужем в бедственном положении. В течение восьми дней они блуждают по горящей Москве, наблюдая за ужасами пожара. Вначале Пётр сосредоточен только на спасении любимой, не намереваясь участвовать в войне, но зверства оккупантов заставляют его взять оружие. Он включается в ночную партизанскую войну, становится помощником резидента русской разведки и создает дезинформацию для Наполеона о планах Кутузова. Когда французы покидают Москву, они минируют Кремль, стремясь его взорвать, но партизаны спасают русские святыни. Москва освобождена, и государь отменяет приговор Ахлестышеву, восстанавливая его дворянство, что даёт ему возможность жениться на любимой. Тем не менее, война продолжается, и Пётр получает звание офицера, присоединяясь к действующей армии в секретной службе.