Обязанны ли бездельники существовать за счёт трудолюбивых и решительных предпринимателей? Может ли нация выстоять, когда многие желают жить за счёт чужого труда и создают для этого целую идеологию? Эти вопросы волнуют главных персонажей романа — «стального короля» Хэнка Реардэна и вице-президента железнодорожной компании Дэгни Таггарт. Тем временем правительство пытается задушить бизнес, общество оказывается в состоянии апатии и хаоса, а промышленность приходит в упадок. Существует ли решение этой проблемы, и кто такой таинственный Джон Галт?

В романе масштабно изображается страна, погружающаяся в беспорядок, противостояние рационального подхода и разрушительных сил, любовная линия и глубокое философское исследование «нравственности разумного эгоизма», элементы утопии и резкая критика социалистической идеологии — а также попытка прояснить социальную роль предпринимательства. Это ключевые темы произведения, в котором переплетены жанры социальной фантастики и философского эссе. Если мир стремится лишь получать от созидателей, то рано или поздно они откажутся нести его на своих плечах.