После завершения своего двадцатитомного произведения «Ругон-Макарры», Эмиль Золя в середине 1890-х годов создал трилогию «Три города», состоящую из романов «Лурд» (1894), «Рим» (1896) и «Париж» (1898). Центральная фигура этих произведений – аббат Пьер Фроман. В первом романе описывается его пятидневное паломничество в Лурд, где исследуются страдания верующих и их «необходимость в сверхъестественном, несмотря на достижения науки». В 1858 году в этой местности четырнадцатилетняя Бернадетт Субиру испытывала явления Девы Марии, после чего Лурд стал известным католическим паломническим местом, привлекающим миллионы посетителей ежегодно. Золя критикует обман в целительстве, конкуренцию между различными направлениями духовенства и сравнивает пещерных отцов с современными храмовыми торговцами. Реакция на публикацию романа была мгновенной — он, как и другие работы Золя, попал в Индекс запрещенных книг для католиков. Тем не менее, роман достиг огромного успеха — за месяц было продано 120 тысяч копий, и к 1898 году он стал третьим по популярности романом автора.